直升机起飞的原理是直升机发动机驱动旋翼提供升力，把直升机举托在空中，单旋翼直升机的主发动机并且也导出动力至尾部的小螺旋桨，机载陀螺仪能探测直升机回转角度并反馈至尾桨。通过调节小螺旋桨的牙距能够相抵大螺旋桨产生的差异转速下的反冲力。双旋翼直升机一般采用旋翼相对反转的方法来抵消旋翼产生的不稳定升力，从而使直升机起飞。
直升机做为20世纪航空技术极具特色的造就之一，极大地扩展了飞行器的使用范围。直升机是典型的军民两用商品，能够广泛应用在搬运、巡查、旅游、救护等诸多领域。
直升机的主要时速可达300km/h以上，俯冲极限速度近400km/h，实用升限可达6000米，一般航行可达600到800千米上下。携带机内、外副油箱转场航行可达2000千米以上。针对不同的需要直升机有不同的起飞重量。当前实践应用的是机械驱动式的单旋翼直升机及双旋翼直升机，其中又以单旋翼直升机数量最多。